Cu ocazia împlinirii vârstei de 90 de ani, Dalai Lama a declarat că instituția sa va continua după moartea sa prin desemnarea unui succesor ales conform tradiției budiste tibetane, iar autoritatea exclusivă de recunoaștere a reîncarnării va reveni Gaden Phodrang Trust, organizația non-profit înființată de el. Liderul spiritual a subliniat că succesorul său se va naște în afara Chinei, în „lumea liberă”, pentru a evita interferențele politice ale guvernului chinez, care susține că are dreptul exclusiv de a aproba reîncarnarea conform legilor și ritualurilor naționale. Această poziție a fost reafirmată în mai multe declarații și mesaje video transmise din exilul său din Dharamshala, India, unde trăiește din 1959, iar comunitatea tibetană în exil, susținută de Statele Unite și alte țări, sprijină continuarea tradiției și respinge ingerințele Beijingului. Conflictul privind succesiunea Dalai Lama are implicații majore pentru relațiile internaționale dintre China, India și SUA și riscă să genereze o criză religioasă și diplomatică, cu posibilitatea apariției a doi Dalai Lama, unul recunoscut de exil și comunitatea internațională și altul desemnat de Beijing. Oficialii tibetani în exil condamnă politicizarea instituției spirituale de către China și reafirmă respectarea tradițiilor tibetane în alegerea succesorului.